Два фактора дифференцируют комета из астероид: орбита и химический состав. У комет есть эксцентричные орбиты, поэтому их расстояние от Солнца значительно различается. Ядро кометы состоит из летучего материала. Когда комета находится далеко от Солнца, этот материал обычно остается нетронутым, но когда комета приближается к Солнцу, солнечная радиация и солнечный ветер вызывают ее
Астероиды названы по их первооткрыватели и кометы названы за их первооткрыватель. Например, итальянский астроном Джузеппе Пьяцци открыл первый астероид и назвал его Церерой. Комета, обнаруженная Эдмундом Галлеем, который продемонстрировал, что кометы 1531, 1607 и 1682 годов были одним и тем же телом и успешно предсказал его возвращение в 1759 году, называется кометой Галлея (или Комета Галлея).
Астероидам присваиваются имена и номера, потому что их так много. Они пронумерованы последовательно. Первый астероид, открытый астрономом Джузеппе Пьяцци в Италии, был назван Церера и имеет номер 1. К 2009 году было обнаружено около 450 000 астероидов и 200 000 из них были пронумерованы. Когда новый астероид обнаружен, его орбитальные элементы вычисляются, а затем нумеруются. Тогда открыватель имеет право назвать астероид.
Когда кометы обнаруживаются несколькими людьми одновременно, им присваивается безличное обозначение. Когда они обнаружены инструментом, а не человеком, название инструмента используется, как если бы это было имя человека. Официальные названия непериодических комет начинаются с буквы «С»; Кометы, которые были потеряны или исчезли, имеют имена, начинающиеся с буквы "D". Имена периодических комет начинаются с буквы «P», а «X» обозначает комету, орбита которой не может быть надежно рассчитана.
Несколько объектов оказались в двойном списке как астероид и комета, потому что они были сначала классифицированы как второстепенные планеты (астероиды), но позже показали признаки кометной активности. И наоборот, когда кометы истощаются от своих поверхностных летучих льдов, они становятся астероидами. Большинство астероидов с эксцентричными орбитами, вероятно, являются спящими или вымершими кометами..
Это видео из исторического канала объясняет различия и сходства между астероидами и кометами: