Наиболее очевидное различие между бабочками и бабочками в их щупальцах или усиках. У большинства бабочек есть тонкие нитевидные антенны, которые в конце имеют форму клубков. С другой стороны, моли часто имеют гребнеобразные или перистые усики. Это различие является основой для самых ранних таксономических подразделений у чешуекрылых - Rhopalocera («бубновый рог», бабочки) и Heterocera ("Разнообразный рог", мотыльки).
Есть, однако, исключения из этого правила, и у нескольких мотыльков (например, Castniidae) есть усики с булавами. Некоторые бабочки, как Pseudopontia paradoxa из лесов центральной Африки, не хватает дубинками.
У многих мотыльков есть уздечка, которая представляет собой нить, возникающую из заднего крыла и соединяющуюся с зазубринами на переднем крыле. Уздечка может наблюдаться только тогда, когда образец находится в руке. У некоторых мотыльков на переднем крыле есть лепесток, называемый jugum, который помогает в соединении с задним крылом. Бабочки однако испытывают недостаток в этих структурах.
Большинство гусениц моли вращают кокон из шелка, внутри которого они превращаются в кукольную стадию. С другой стороны, большинство бабочек образуют открытую куколку, которую также называют куколкой.
Однако есть много исключений из этого правила, например, моли Ястреба образуют открытую куколку, которая, однако, находится под землей. Цыганские мотыльки иногда образуют куколок в виде бабочек, висящих на ветках или коре деревьев, хотя обычно они образуют хрупкие коконы из шелковых прядей и нескольких листьев, частично обнажая куколку. Несколько личинок бабочки-шкипера также делают сырые коконы, в которых они окукливаются, немного обнажая куколку. Parnassius Личинки бабочек делают хрупкий кокон для окукливания, и они окукливаются у поверхности земли между обломками. Иногда паразитические осы откладывают яйца в теле гусеницы. Как только личинки выходят из гусеницы, гусеница вращает вместо личинки свой кокон и умирает, защищая личинок других видов..
У большинства бабочек яркие крылья. С другой стороны, ночные мотыльки обычно бывают коричневыми, серыми, белыми или черными и часто с неясными узорами зигзагов или вихрями, которые помогают маскировать их, когда они отдыхают в течение дня. Однако многие дневные мотыльки ярко окрашены, особенно если они токсичны. Несколько бабочек также однотонные, как капустно-белая бабочка.
Мотыльки должны сохранять тепло в прохладные ночи, поэтому у них, как правило, толстые и волосатые тела. У моли также есть большие чешуйки на крыльях, что делает их более плотными и пушистыми.
С другой стороны, бабочки способны поглощать солнечную радиацию. Таким образом, у них есть тонкие и гладкие животы. Весы бабочки тоньше чешуи моли.
Большинство мотыльков ведут ночной или сумеречный образ жизни, в то время как большинство бабочек являются суточными. Исключения из этого правила включают суточную цыганскую моль и впечатляющие "Uraniidae" или мотыльки заката..
Моль обычно отдыхает с расправленными крыльями. Бабочки часто складывают свои крылья над спиной, когда они сидят, хотя иногда они "греются" с расправленными крыльями в течение коротких периодов времени. Однако некоторые бабочки, такие как шкиперы, могут держать свои крылья либо плоскими, либо сложенными, либо даже промежуточными (так называемая позиция «реактивного самолета»), когда они садятся на насест. Большинство мотыльков также иногда складывают крылья над спиной, когда находятся в определенном месте (например, когда нет места, чтобы полностью расправить крылья). Иногда сбивающей с толку семьей может быть «Geometridae» (например, «Зимняя бабочка»), потому что взрослые часто отдыхают с вертикально сложенными крыльями. У этих моли тонкие тела и большие крылья, как у многих бабочек, но их легко отличить по структурным различиям в их антеннах (например, бипектинат).